腹茧症本质上是一种特殊类型的肠粘连，本来游离分散的小肠被一层厚厚的纤维膜包裹起来，外观非常像一个蚕茧（见图），很多患者可能终生都不会发现这个问题，但在另外一些患者，因为这层纤维膜没有弹性，进食后小肠无法扩张，从而造成反复腹痛，也有一些患者因为纤维膜的限制造成吃下去的东西无法向远端推进，急性发作的时候症状可以很重，医生称这种情况为“机械性肠梗阻”。
典型的腹茧症在腹部CT上有一些特征，可以看到这层纤维膜，可以看到肠子被包裹起来像桔子瓣一样堆积在一起（见上图）。但是遗憾的是，这样的表现还不足以引导医生在手术前做出诊断，大部分患者都是手术时打开肚子后看到肠子的样子以后才做出诊断的。这个时候的尴尬在于，如果手术医生不认识这个疾病，可能会无从下手，从而只能结束手术直接关起肚子，患者需要转到有经验的医生处重新手术。更糟糕的是部分情况下手术医生试图切除纤维膜松解肠管，但是技术不足够，导致仅完成一半的手术，已经松解的肠管浆膜面被广泛分离，夹杂其中的是未切尽的纤维膜，这会形成广泛而致密的粘连从而大大增加第二次手术的困难。
腹茧症的原因不清楚，可能是先天性的，大部分患者在成年才开始表现出症状而求医。另一种特殊的“腹茧症”是由以前的结核性腹膜炎留下的瘢痕形成的，它和普通的腹茧症病因明显不同，但是腹茧症本身就是一个凭眼睛看的诊断，医生习惯上把结核性腹膜炎后期形成的纤维膜包裹也叫做腹茧症。这种情况下的纤维膜更为致密坚韧（见图）。
腹茧症患者如果反复表现腹痛或者梗阻的话应该手术治疗，手术当中应该切除全部纤维膜、游离出全部小肠，为了预防以后再次发生粘连性肠梗阻，有时需要同时进行肠排列术。
因为手术剥离面非常广泛，几乎每一寸肠管都是从“茧子”中挖出来的，手术当中对肠子触碰得越多手术后肠动力恢复就越慢，显然，这样的手术肯定是腹部手术中恢复最慢的了。手术后平均需要3周才能恢复经口部分进食，最长的甚至需要数月才能完全恢复，这中间往往需要肠内营养或者肠外营养维持治疗。漫长的等待过程非常消耗医生和患者的耐心。腹茧症的治疗不光是外科技术的问题，还涉及到营养支持这样的配套措施。
和粘连性肠梗阻的手术一样，腹茧症手术之后再次发生粘连性肠梗阻有一个概率，这个概率具体是多少并不清楚，根据我们的经验猜测在5%左右。好在这部分患者因为腹腔内粘连极为广泛，所以在梗阻再发作时几乎不会发生肠坏死这种严重情况。大部分情况下都可以经过禁食补液胃肠道休息这些支持性治疗好转，极少数患者需要再次手术进行肠排列。
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